차세대 전기 X5에 ‘레인지 익스텐더(REx)’ 옵션 부활 확정, 주행거리 불안에 대한 가장 현실적인 해법으로 부상
전기차 시대의 전환기가 ‘캐즘(Chasm)’의 늪에 빠지며 숨을 고르고 있다. 폭발적인 성장세는 둔화했고, 소비자들은 여전히 부족한 충전 인프라와 ‘주행거리 불안’이라는 거대한 벽 앞에서 구매를 망설인다. 이 지점에서 독일의 거함 BMW가 모두의 예상을 뒤엎는 카드를 꺼내 들었다.
무한경쟁처럼 보이던 ‘더 큰 배터리’ 경쟁에서 한발 물러나, 과거 i3를 통해 선보였던 ‘작은 엔진’, 즉 레인지 익스텐더(Range Extender, REx) 기술을 차세대 순수 전기 X5에 부활시키기로 확정한 것이다. 이는 단순한 과거 기술의 회귀가 아닌, 시장의 근본적인 불안을 해결하기 위한 고도의 ‘브릿지(Bridge) 전략’으로 풀이된다.
많은 이들이 REx를 일반 플러그인 하이브리드(PHEV)와 혼동하지만, 둘의 구조는 근본적으로 다르다. PHEV는 엔진과 모터가 상황에 따라 번갈아 또는 함께 바퀴를 굴린다. 하지만 BMW의 REx 시스템을 탑재한 차량의 구동은 100% 오직 전기모터의 힘으로만 이루어진다.
함께 탑재된 소형 가솔린 엔진은 바퀴에 동력을 전달하는 일 없이, 오직 배터리를 충전하는 ‘발전기’ 역할만 수행한다. 즉, REx 차량은 주행감각이나 구조적으로 순수 전기차에 훨씬 가까우며, 엔진은 비상 상황을 대비한 ‘휴대용 보조 배터리’인 셈이다.
BMW가 이처럼 구형 기술로 치부되던 REx를 다시 소환한 이유는 명확하다. 전기차 구매를 가로막는 가장 큰 장벽이 물리적 성능이 아닌 ‘심리적 불안감’에 있음을 간파했기 때문이다. 과거 i3 REx 소유주를 대상으로 한 조사 결과는 이를 명확히 증명한다.
실제 오너들의 엔진 사용 빈도는 전체 주행의 5%에도 미치지 않았지만, 90% 이상의 운전자가 ‘언제든 주유소에 들러 주행을 계속할 수 있다’는 사실만으로 엄청난 심리적 안정감을 얻었다고 답했다. REx의 핵심 가치는 실제 사용 여부를 떠나, 운전자의 마음속 불안을 잠재우는 강력한 ‘안전망’에 있는 것이다.
기술적, 경제적 타당성 역시 이 전략을 뒷받침한다. 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)의 2025년 상반기 보고서에 따르면, 소비자들이 전기차 구매를 망설이는 가장 큰 이유로 ‘충전 불안'(45%)이 ‘높은 가격'(30%)을 앞질렀다.
제조사들은 이 불안을 해소하기 위해 배터리 용량을 키워왔지만, 이는 곧 차량 무게와 원가 상승으로 직결되는 한계를 낳았다. 업계 분석에 따르면, 주행거리를 150km 늘리기 위한 추가 배터리(약 25kWh)는 무게가 약 180~200kg에 달하며 수백만 원의 비용 상승을 유발한다.
반면, 소형 REx 시스템은 약 100~120kg의 무게와 그보다 낮은 비용으로 동일한 비상 주행거리를 확보할 수 있다. 매일 출퇴근하는 일상 주행은 순수 전기로 해결하고, 1년에 몇 번 없는 장거리 여행은 REx로 대비하는 것이 훨씬 합리적이라는 계산이 나온다.
물론 이 결정이 순탄했던 것만은 아니다. 올리버 집세 BMW CEO조차 과거 “거대한 배터리와 내연기관을 함께 쓰는 것은 경제적이지 않다”며 회의적인 시각을 내비친 바 있다. 하지만 시장의 정체와 소비자의 요구를 면밀히 분석한 끝에 이사회는 최종적으로 REx의 부활을 승인한 것으로 알려졌다. 이는 BMW 내부에서 얼마나 깊은 고심 끝에 내려진 전략적 선회인지를 보여준다.
BMW의 역발상은 전기차 시장에 중요한 질문을 던진다. 모두가 기술의 정점만을 향해 달려갈 때, BMW는 소비자의 마음을 먼저 읽었다. 최첨단 6세대 배터리 기술과 ‘구형’ REx 시스템의 이질적인 만남이 과연 시장의 불안을 잠재우고 새로운 수요를 창출할 수 있을까?
만약 BMW의 ‘브릿지 전략’이 성공한다면, 완전 전동화로 가는 길목에서 길을 잃은 다른 제조사들 역시 유사한 해법을 모색하게 될지 모른다. BMW X5에 탑재될 이 작은 엔진이 미래 전기차 시장의 로드맵을 다시 그리는 나비효과를 일으킬지, 전 세계의 이목이 집중되고 있다.
